Washingtontól Arizonáig: kezdődik az amerikai futball új szezonja

---

Seattle, Washington (USA) – Hát ez is „kiböjtöltük”: hét hónapos holtszezon után ma éjszaka elrúgják Seattle-ben a tojás alakú labdát. Elkezdődik az idei amerikai futball szezon. Könnyen előfordulhat a címvédés. Vagy nem?

---

2015. február elsején, az arizonai Phoenix Egyetem mozgatható játékterű stadionjában rendezik a negyvenkilencedik Super Bowl-t, azaz az Egyesült Államok legnépszerűbb sportágának nagydöntőjét. Minden valaha magára futball-mezt húzó amerikai kisgyermek álma, hogy egyszer, felnőttként a döntőt megnyerő csapat tagja lehessen. És persze nem csak azért, hogy a magasba emelhesse a Vince Lombardi trófeát, hanem azért is, mert amerikai focistának lenni – a népszerűségen túl – a gazdagságot is jelenti. Aztán, hogy a jó játékkal megkeresett rengeteg pénzt és a népszerűséget ki mire fecséreli, más kérdés. Most úgy tűnik, hogy a korábbi srácok közül felnőttként Russel Wilson, Payton Manning, Aaron Rodgers, Tom Brady, Colin Kaepernick a legesélyesebb arra, hogy győzelemre vezesse a csapatát a jövő évi télben. Vagy valaki más…

„Mindannyian nagyon vártuk már, hogy ez az egész elkezdődjön” – nyilatkozta Pete Carroll, a legutóbbi bajnok Seattle Seahawks edzője. „Nagyra értékeljük, hogy mi kezdhetünk csütörtökön, a szezon első meccsén. Nagyszerű a párosítás, egy kiváló ellenféllel állunk szemben. Ennél többet nem is kívánhatnánk a nyitányra. Jó formában, kiváló erőben és egészségi állapotban vagyunk.” Az edzői optimizmust „csak” az ronthatja el, ha ez a tényleg kiváló ellenfél, a Green Bay Packers elviszi a meccset a Seahawks stadionjában. Mert ez is benne van a pakliban, hiszen a fent említett irányítók között nem csak a hazai Wilson, hanem a „sajtfejű” Rodgers is hihetetlenül jó irányító. És míg a Seattle a védőmunkában jeleskedik, addig a Green Bay kifejezetten a támadójátékával büszkélkedhet. Ahogy azt az idei Packersről tartják: Aaron Rodgers és a running back Eddie Lacy együtt egy pusztító erejű pontgép lehet. És akkor még ott van Jordy Nelson, akitől szintén nagyon tarthatnak a Seahawks védői. Szóval igazi rangadóval, a hét meccsével indul a magyar idő szerint péntek hajnalban kezdődő új szezon.

Az amerikai futball messze a legnépszerűbb sportág a tengerentúlon. A 32 csapatos ligában 17 (elsősorban) vasárnapon, egyenként 16 alapszakaszbeli meccset játszik egy-egy alakulat (mindenkinek vagy egy szabad hete).  A mezőnyt két főcsoportra osztották (AFC, azaz Amerikai Főcsoport, illetve NFC, azaz Nemzeti Főcsoport), azokon belül Konferenciákra. A legjobbak kerülnek majd a rájátszásba, amikor is a továbbjutás mindig az alapszakaszban jobban szereplő gárda otthonában dől el, egyetlen találkozón. A két főcsoport továbbjutói egymás között intézik a csoportdöntőt, hogy aztán a két győztes megmérkőzzön a nagydöntőben a Vince Lombardi trófeáért, és a bajnok gyűrűért. Egy-egy szezon hihetetlen energiákat emészt fel, hiába a sok védőfelszerelés, nagyon nagy a sérülés kockázata. Ezért is nehéz az esélyeket előre megjósolni, mert akár egyetlen kulcsjátékos kiesése romba döntheti az adott csapat bajnoki reményeit. Elég csak a tavalyi szezonból visszaidézni a New England Patriots esetét: a két bombaerős elkapójuk közül Hernandezt (gyilkosságokért) lekapcsolta a rendőrség, míg Rob Gronkowski már az elején megsérült, és a visszatérése után röviddel újból kidőlt, így a rájátszásban talán csak ő hiányzott, hogy a Pats nagydöntőt játszhasson.

Ha már Gronkowski és a Patriots: „Jól vagyok, készülök, és minden meccsen játszani fogok, tehát kezdek a Miami ellen” – nyilatkozta Gronk mindenki(?) megnyugtatására. Nos, a New England idén is a favoritok közé tartozik. Jól erősítettek a nyáron, az egész mezőny egyik legjobb irányítója, Tom Brady az övék, így – ha nem sújtja őket nagyobb sérüléshullám – könnyen mehetnek tovább elsőként a csoportjukból, és masírozhatnak be akár a nagydöntőbe is. Rajtuk kívül persze van néhány más „jelentkező” is: a már említett Seahawks és Packers feltétlenül, de akár a San Francisco 49ers vagy a Denver Broncos végső győzelme sem lenne nagy meglepetés. Ez utóbbi gárda idén februárban (a tavalyi bajnokság nagydöntőjében) esélyeshez méltatlanul simán kikapott a Seahawks-tól. Nagy volt a bánat Coloradóban, hiszen a többek között Payton Manninggel is „agyonerősített” gárdától egyértelműen bajnoki címet várt mindenki, pláne a meggyőző alapszakaszbeli teljesítményük után. Ehhez képes a Manning-féle támadógépezet lenullázva nézte végig a „kispadról”, ahogy Wilsonék agyonverik őket. Szinte biztos, hogy a Broncos idén – olyan Magilla Gorilla módjára – újra megpróbálja.

Mint ahogy a többiek is azt várják, hátha ez az ő idényük lesz. Az elmúlt években mindig feljött valamelyik, kevésbé győzelemre „ítélt” alakulat. Tavaly a Carolina Panthers volt ez, ahol úgy vélik, játékuk még az eddigieknél is jobban Cam Newton irányító teljesítményén múlik. Nos, Newton rendben van, bár a felkészülési munkáját nehezítette egy bokaműtét. Aztán a legutóbbi bajnokság másik csodacsapata, a Kansas City Chiefs is várja az igazi áttörést. Reményeiket erősítheti, hogy négy évre, 68 millió dolláros gázsiért hozzájuk igazolt Alex Smith, az egész liga egyik legjobb irányítója. A Kansas teljesítménye egyébként tényleg bámulatos volt legutóbb, hiszen a mezőny pofozógépei közül kiemelkedve, bámulatosan jó szezont futottak. Velük kapcsolatban nyilván a legfontosabb kérdés az, hogy most melyik formájukat mutatják. Mint ahogy Indianapolisban is azt várják a hívek, hogy a tavaly draftolt szuper-irányító, Adrew Luck nemhogy megismétli, hanem felülmúlja teljesítményét, és az idén messzebbre viszi a Colts gárdáját.

Andrew Luck esetében érdemes megjegyezni, hogy ő az egyike annak a fiatal irányító-generációnak, akik – rövidesen vagy talán csak néhány év múlva – „leválthatják” a nagy öregeket (Bradyt, Manninget, vagy éppen Ben Roethlisbergert, a Pittsburgh vezérét). Luck mellett Russel Wilson és Colin Kaepernick már képes volt kiváló formát mutatni, de mondjuk a Washington irányítója, Griffith III. Junior korántsem. Ő sokat vállal futásban is úgy, hogy nem vigyáz a testi épségére, és ha rázuhan az ellenfél védelméből egy „betonfal”, bizony bajba kerülhet. Tavaly a kiváló irányító így járt, talán idén több „észt” osztanak neki az edzők a pálya széléről, egy-egy támadáshívás meghatározásakor. Egyébként a Washington esetében az az egyik legnagyobb hír, hogy május óta kifejezett kampány indult nevének megváltoztatására. A Redskins, azaz „rézbőrűek” névre keresztelt egyesület sokak, így Barack Obama elnök szerint is, sérti az indián őslakosság érzékenységét. Ezért azt az igényt fogalmazták meg szenátorok, hogy ugyan a politikai korrektség jegyében, adjanak már valami más nevet a gárdának. Most a szezonkezdéskor még nem tudunk róla, hogy a fővárosi egylet keresztelőjét megtartották volna.

A szezon előzményeihez tartozik természetesen a draft, azaz az új játékosok kiválasztása, amit májusban tartottak New Yorkban. Az amerikai csapatsportágakra jellemző módon rendezett börzén először a tavalyi bajnokság utolsó helyezettje, a Houston Texans választhatott. Némi meglepetésre Jadeveon Clowney-t a Dél-Karolina Egyetemről, aki védőjátékos – legutóbb 2006-ban „lőtte el” az első választás lehetőségét csapat védőre (Mario Williams), éppen a Houston. Az utolsó draftolt játékos, akit gúnyosan Mister Lényegtelennek neveznek, szintén a Texanshoz került. Őt úgy hívják, hogy Lonnie Ballentine (Memphis Egyetem), aki – ha esetleg játékával nem is, bár ki tudja – legalább így felhívta magára a figyelmet. A bajnoki nagy menetet megelőzte még az előszezon is, telt házas érdeklődés mellett. Bár a bajnokság kimenetelét aligha határozza meg, ki, hogyan szerepelt a négy-öt elő-mérkőzésen, azért voltak meglepetések: a Baltimore Ravens, a Minnesota Vikings és a New York Giants mindent nyert, míg az Indianapolis Colts és a Dallas Cowboys mindent bukott. Gyaníthatóan ez az „éles” meccseken másként lesz, de a lényeg mégis az: ma este a seattlei CenturyLink Field gyepén elrúgják a tojáslabdát, hogy aztán szűk fél év múlva a glendale-i University of Phoenix Stadiumban valaki magasba emelhesse a bajnoki trófeát. De addig micsoda meccsek, mekkora élmények várnak ránk! Nem érdemes kihagyni…

Széles Tamás írása